内耳などに障害が生じる感音性難聴の一種と考えられているが、現在のところ原因は不明である。
毛細血管の血流が妨げられ内耳に血液が十分届かずに機能不全を引き起こすという内耳循環障害説、ステロイド（感染症に対して抗炎症作用を持つ）が効果を発揮することからウィルス感染を原因とする説などがある。 患者調査の傾向からストレスを原因の一つとする意見もある。耳以外の神経症状（四肢の麻痺など）は見られない。遺伝の要素は見つかっていない。分野としてはあまり研究が進んでいないのが現状である。

軽〜重度の難聴（低音型・水平型・高音型など）と耳鳴りなどが中心であり、それに加えて音が「異常に響く」「割れる」「二重に聞こえる」「音程が狂う」など、その副症状も人によって様々である。めまいや吐き気を訴える事もある（この場合はメニエール病も疑われる）。ほとんどの場合片側のみに発症するが、稀に両側性となる場合もある。

誤解されがちな点であるが、突然の失聴が患者に与える精神的負担は極めて大きい。外見的に障害が見られず周囲の理解が得られにくい事に加え、健康体からの突然の発症からくるショックや、耳の異常を常時自覚せざるを得ないため、深刻なストレスと精神的苦痛を常に強いられる。特に大人になってからの中途失聴は障害認識が難しく、それまで言語コミュニケーションにより築いてきた友人関係・家族関係・社会的地位などを危うくする場合もある。

適切な早期治療と安静が極めて重要である。症状を自覚した場合は速やかに設備の整った病院（大学病院など）で耳鼻咽喉科の専門医の診断を受けることが肝要。判断と治療の困難さから小病院・一般医では知識や設備が不足している場合が多く、誤診による手遅れ・認識間違い等に注意が必要である（実際に聴力低下が見られても、ある程度会話が聞き取れれば正常とみなされ異常と診断されないこともある）。
なお治療方法は前述の仮説を想定したものが中心となる。一般的には発症から約2週間以内が治療開始限度と言われており、これを過ぎると治癒の確率は大幅に低下する。治療開始が早いほど、その後の症状に大きな差異が出るとの考えもある。重度であれば入院での加療が望ましい。
* ウイルス性内耳障害改善を目的とする、ステロイド剤投与（比較的効果が高い）。
* 内耳循環障害改善を目的とする、血流改善剤（アデホスコーワ等）、代謝促進剤（メチコバール等）、高気圧酸素療法、星状神経節ブロック注射等。

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